影片以一艘在1925年航向中国的美国炮艇为故事舞台。主人翁贺曼是艇上的海员，喜欢躲在底层的机房工作，不料炮艇驻守中国之后却逼令他跳到甲板上跟各方面的政治和文化压力周旋，复杂的局势发展改变了他独善其身的个性。

科尔伯特先生，一个从芝加哥来到斯巴达建工厂的商人，被发现死在街上。维吉尔·蒂布斯(西德尼·波蒂埃·西德尼·波蒂埃饰)，一个在火车站等车的黑人，被警方作为嫌疑犯逮捕。经过一番讯问，蒂布斯告诉当地警方，他也是一名警察，擅长处理谋杀案件。他被调查只是因为他是黑人，他渴望离开当地。然而，蒂布斯 老板让他留在

米尔斯·本内尔博士(凯文·麦卡锡饰)出差去参加一个医学会议，在此期间他接到一个护士(琼·威尔斯饰)的，说他镇上的病人数量激增，所以本内尔博士不得不赶回来。然而，小镇的情况让他起了疑心。当本内尔回来时，他发现大部分门诊预约已经被取消，来看病的病人让他感到陌生。虽然病人们可以一个一个地讲述小镇的生活细节